航空模型是各种航空器模型的总称。它包括模型飞机和其他模型飞行器。航空模型活动从一开始就引起人们浓厚的兴趣，而且千百年来长盛不衰，主要原因就在于它在航空事业的发展和科技人才的培养方面起着十分重要的作用。
航空模型是探索飞行奥秘的工具。 人类自古以来就幻想着飞行。昆虫、鸟禽、风吹起树叶和上升的炊烟，都曾引起过人类飞行的遐想。西汉刘安在《淮南子》中记载着后羿的妻子嫦娥偷食了长生药而飞上月宫的美妙故事。这反映了古人对飞行的追求和向往。 在载人的航空器出现之前，人类就创造了许多能飞行的航空模型，不断地探索着飞行的奥秘。距今2000多年前的春秋战国时期，东周哲人墨翟（公元前478-392年），曾「费时三年，以木制木鸢，飞升天空．．．」。鲁班博学多才，擅长工巧和制作，也曾制成「木鸢」，三日三夜飞翔不下。《韩非子》中记载着：“墨子为木鸢，三年而成，飞一日而败。”宋朝李鸢等人编的《太平御览》中也有“张衡尝作木鸟，假以羽翮，腹中施机，能飞数里”的记载。另外，还制作出种类繁多的孔明灯、风筝和竹蜻蜒等。 唐代以后，我国的风筝传到国外，在世界上流传开来。
西方有人用风筝做飞行试验，探索制造飞机的可能。美国的莱特兄弟是世界上第一架飞机的制造者，他们的飞机在1903年12月17日试飞成功。他们就是先用大风筝进行种种试验，然后制造出滑翔机，解决了升降、平衡、转弯等问题，最后才把飞机制造成功的。 在飞机发明之前，航空模型具有强烈的探索性质，在飞机发明之后，航空模型仍然是研究航空科学的必要工具。每一种新飞机的试制，都要先在风洞里用模型进行试验，甚至连航天飞机这样先进的航空器，也要经过模型试验阶段，取得必要的数据，才能获得成功。
航空模型是很有实用价值的器具。 我国汉代就有用风筝测量距离和传递信息的。随着航空模型的发展，特别是无线电遥控模型飞机的日臻完善，航空模型的用途越来越广泛。例如，可以利用无线电遥控模型飞机作为部队和民兵对空射击训练的靶机。在训练的时候，通过无线电遥控设备控制航模靶机完成直线飞行、转弯、上升、俯冲等飞行动作，甚至在靶机上完成空投降落伞、发射模型火箭、投放炸DAN、施放拖靶等特技动作。在实弹射击时候，可以在航模靶机尾部几十米远处拖拽一个彩色靶袋，以靶袋作为目标，避免击毁靶机。又如，在无线电遥控模型飞机上装上摄影机，就可以对地面进行航空摄影，拍摄一些人们不容易接近的野生动植物，甚至可以拍摄一些危险性很大的惊险镜头或战斗场面等。
航空模型是普及航空知识的玩具。 航空模型活动在普及航空知识、培养航空科技人才方面所起的作用是很大的，许多著名的航空学家，小时候都非常喜爱航空模型。 美国的莱特兄弟小时候就爱玩飞螺旋（竹蜻蜓），从而产生对航空事业的浓厚兴趣。美国登月飞船阿波罗11号船长阿姆斯特朗，小时候也酷爱航空模型，他在家里的地下室安装了一个风洞，用来试验自己制作的模型飞机，这无疑对他成为世界上第一个踏上月球的人有着巨大的影响。我国也有许多著名的飞机设计师、火箭设计师、飞行员等，小时候就是航模爱好者。另外，航空模型还是一种非常吸引人的一项竞技体育。春光明媚，千姿百态的风筝随风飘荡；夏日朗朗，五颜六色的飞盘划出一道道弧线，秋高气爽，各式各样的模型飞机在蓝天中翱翔；冬天恬静，彩色缤纷的热气球冉冉升起。所有这些把人们的生活装点得更加丰富多彩。
在飞机发明之后，航空模型作为普及航空知识的工具和娱乐玩具的作用更加突出。为了推动航空事业的发展，1905 年 10 月，在法国成立了国际航空联合会。它下设国际航空模型委员会，负责制定航空模型竞赛规则，组织国际航空模型竞赛活动。中国是国际航空联合会成员，积极参加国际航空模型竞赛活动，并取得了优异的成绩。在国内，经常举行全国性和地方性的航空模型竞赛，以推动航空模型活动和普及航空科学知识。
